Il est facile de considérer le sport comme un simple divertissement.
Des gens pourchassent une rondelle, lancent des pierres sur une patinoire, font la course à ski ou en patins, tapent dans un ballon sur un terrain, puis tout le monde rentre chez soi.
Pourtant, les nations investissent continuellement une énorme énergie émotionnelle dans les événements sportifs parce qu’il se passe quelque chose de plus.
Pendant quelques heures, des millions de personnes qui sont en désaccord sur presque tout le reste s’entendent sur ce que « nous » sommes.
Ce mot est important.
Lorsque les Canadiens regardent une finale olympique, l’athlète à l’écran peut venir du Québec, de l’Alberta, de l’Ontario, du Nunavut ou d’ailleurs. La plupart des téléspectateurs ne les rencontreront jamais. Ils peuvent n’avoir rien en commun sur les plans politique, professionnel ou culturel.
Pourtant, lorsque le drapeau canadien apparaît à côté du nom de l’athlète, des étrangers deviennent soudain des représentants.
Le sport crée une communauté imaginée en temps réel.
Cela a été visible encore une fois lors des Jeux olympiques d’hiver de Milano Cortina 2026, où le Canada a terminé avec 21 médailles, dont cinq d’or, sept d’argent et neuf de bronze. Soixante-quinze athlètes canadiens sont rentrés chez eux avec des médailles, et les Canadiens ont célébré des exploits en patinage de vitesse, ski acrobatique, curling, hockey et autres sports d’hiver.
L’équipe masculine de curling a remporté l’or. Les équipes canadiennes de hockey masculine et féminine ont toutes deux atteint leurs matchs pour la médaille d’or, remportant finalement l’argent. Des athlètes individuels ont produit des moments qui sont devenus de brèves conversations nationales partagées.
La valeur de ces moments ne peut pas être mesurée entièrement par le décompte des médailles.
Le sport crée une mémoire commune.
Les Canadiens plus âgés se souviennent de Paul Henderson en 1972.
Une autre génération se souvient du but en prolongation de Sidney Crosby à Vancouver en 2010.
Les gens se souviennent des performances olympiques de patinage artistique, des courses de patinage de vitesse, des championnats de curling et des victoires d’outsiders qui ont fait éclater des salles entières simultanément.
Même les Canadiens qui prêtent normalement peu d’attention au sport peuvent devenir intensément intéressés lorsque quelqu’un porte la feuille d’érable.
Le hockey occupe une place particulièrement inhabituelle dans cette identité nationale. Le Parlement l’a officiellement déclaré sport national d’hiver du Canada en 1994, reconnaissant une relation entre le hockey et la culture canadienne qui existait déjà depuis des générations.
Mais le hockey n’est pas important parce qu’une loi le dit.
Il compte parce que le jeu s’est ancré dans la vie quotidienne des Canadiens.
Les patinoires extérieures.
Les arénas des petites villes.
Les entraînements tôt le matin.
Les parents transportant des sacs d’équipement.
Les étangs gelés.
Les équipes juniors.
Les retransmissions du samedi soir.
Les discussions sur les transactions.
Les barbes de séries éliminatoires.
Les enfants faisant semblant qu’un tir insignifiant contre la porte de garage est le but gagnant d’un championnat international.
Ces rituels créent une continuité entre les générations.
Le curling joue un rôle similaire dans un autre registre. Il est profondément enraciné dans les communautés à travers le pays et combine une compétition internationale d’élite avec des milliers de Canadiens ordinaires jouant dans des clubs locaux.
La Ligue canadienne de football occupe sa propre niche. Le soccer est en croissance. Le basketball a de profondes racines canadiennes et une présence canadienne de plus en plus significative à l’échelle internationale. La crosse est le sport d’été officiel du Canada et a des origines autochtones beaucoup plus anciennes.
Un large nationalisme canadien devrait les célébrer tous.
Le sport démontre également quelque chose d’important sur la diversité.
Une équipe nationale n’exige pas que tout le monde partage la même ascendance, la même langue, la même religion ou la même ville natale.
Elle leur demande de partager un maillot.
C’est le nationalisme civique distillé à sa forme la plus simple.
Différents Canadiens deviennent une seule équipe sans devenir identiques.
Il existe des critiques raisonnables de la culture sportive. Le sport jeunesse peut devenir trop cher. Le hockey en particulier a été confronté à de sérieuses questions concernant l’accessibilité, l’inclusion et la culture institutionnelle. Les gouvernements devraient être prudents quant aux dépenses publiques pour les installations sportives professionnelles, et le nationalisme ne devrait jamais devenir une excuse pour un comportement abusif envers les athlètes ou les adversaires.
Rien de tout cela ne change le fait que les rituels partagés sont importants.
Les sociétés modernes sont de plus en plus fragmentées. Les gens consomment différents médias, vivent au sein de différentes communautés en ligne et interagissent souvent socialement avec des personnes qui pensent comme eux.
Les événements sportifs nationaux offrent de rares moments où les Canadiens participent à la même expérience simultanément.
Vous entendez quelqu’un applaudir d’un autre appartement.
Un étranger commence à vous parler du score.
Un restaurant explose après un but.
Un pays entier se souvient soudain qu’il a quelque chose en commun.
Il existe des expressions plus grandioses du nationalisme.
Le Parlement.
L’armée.
Les monuments nationaux.
Les institutions constitutionnelles.
Mais peut-être les pays ont-ils aussi besoin de choses ordinaires qui permettent aux gens d’aimer y appartenir.
Parfois, le nationalisme canadien est une discussion sérieuse sur la souveraineté.
Parfois, ce sont trente millions de personnes qui crient devant un téléviseur parce qu’une rondelle a franchi une ligne.
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